根据苏芳桂的小说《尘埃里的姐妹》改编。在20世纪初的珠江三角洲，女孩们结婚后梳着长辫子，把头发梳成发髻。拒绝结婚的女人通过仪式把头发变成发髻，这样的女人被称为「自梳女人」。自梳女收养美丽端庄的幼女，精心培养，成年后卖给高官或富商为妾，人称“梅花”。尚美菊出身富裕，但由于爱情受挫，她发誓不再婚，独自住在一个大院里。她成为了“自梳女”的首领，并收养了家里的一个妹妹。一个女人一旦梳头，就不能和男人交往，否则被梳头会受到惩罚——陈江。吐丝厂女工阿迪正式举行了梳理仪式。仪式结束后，她被从小订婚的丈夫谭阿富抢走，被迫在家乡结婚。尚美菊带着梳女追赶谭家，并以集体自杀威胁谭家释放阿地。关键时刻，谭家的户主出面调解，通过假结婚的方式达成协议。梳头发的女性可以与男性正式结婚，称为祖母，而男性仍然可以与其他女性结婚。这位自梳妇女死后，被男子带回并埋葬在男子的坟墓里。尚美菊答应了，但婚礼将在三天后举行。尚美菊采用的“梅花”胭脂，18岁，美丽迷人。尚美菊决定把她送到广州著名的茶坊陶陶居，并出价2万元白银。胭脂的美丽和价值使观众望而却步。姐妹们给阿弟缝了紧身连体衣，然后把阿弟送到她的婚房。阿福真的很喜欢阿地，应该在洞房里施展拳脚。阿地被自梳的女孩阿音救了出来。胭脂唱的尚美菊的一首《秋风诗》，触动了她内心潜藏的痛苦，让她对胭脂勃然大怒。自梳女阿沁因与情人阿强不断的婚外恋而自杀，最终导致怀孕自杀。四月初八，木佛节期间，阿福带阿地回家过节，阿地逐渐对阿福产生了爱意。一位神秘的老人决定花两万银元买胭脂。燕芝去找教母，发现教母和阿音一样的男人躺在床上。阿的幽会被发现。尚美菊带着姐妹们去惩罚阿狄沉入河中。阿一点也不害怕。就在阿底快要沉到河里的时候，阿福带人来把她抓走了。这位神秘的大师提供了嫁妆，尚美菊发现他是她多年前的情人。胭脂意识到自己只是一个商品，当着尚美菊的面自杀了。在重重的刺激下，尚美菊发疯了。她走在旷野，一支迎亲队伍来了，新来的是她的姐姐华秀玲。欢乐的婚礼队伍已经离去，只剩下一个疯狂的女人在荒野中。